Patogénny kmeň vtáčej chrípky spôsobil smrť viac ako 13 000 mláďat tuleňov sloních na subantarktických sopečných ostrovoch Heard a McDonald, oznámili vo štvrtok austrálski vedci. Výskumníci našli ostrovy posiate mŕtvolami tuleňov počas expedície v októbri 2025. Genetické testy potvrdili, že nákazlivý kmeň H5 vtáčej chrípky zabil tulene, tučniaky a vtáky žijúce na týchto skalnatých výbežkoch, čo je prvýkrát, čo bol vírus zistený na jednom z austrálskych vonkajších území. Mláďatá tuleňov sloních boli najviac postihnuté, pričom úmrtnosť v niektorých 'harémoch' dosiahla až 97 percent, uviedli vedci z Austrálskeho antarktického programu. Pozemné a letecké prieskumy uskutočnené v októbri 2025 a januári 2026 zaznamenali 13 300 mŕtvych mláďat tuleňov sloních. 'Tieto pozorovania vtáčej chrípky H5 na ostrovoch Heard a McDonald sú prvým zistením na austrálskom vonkajšom území a ukazujú pokračujúci pohyb vírusu na východ,' povedala biológka Julie McInnes. Vedci uviedli, že vírus bol pravdepodobne zavlečený v auguste 2025 infikovanou divou zverou, ktorá pricestovala z Crozetových ostrovov, subantarktického súostrovia vzdialeného asi 1 500 kilometrov na severozápad. Ostrovy Heard a McDonald, ktoré sú neobývané ľuďmi, sa nečakane dostali do pozornosti, keď boli v apríli 2025 zahrnuté na zoznam medzinárodných ciel amerického prezidenta Donalda Trumpa. Ostrovy ležia 4 000 km juhozápadne od pevninskej Austrálie a sú známe svojou divokosťou. Prístup je povolený iba so súhlasom austrálskej vlády.